90 年前，即 1935 年 7 月 30 日，波音 299 型原型機首次試飛。

這是波音 B-17" 飛行堡壘 " 重型轟炸機的首架原型機，該機將在歐洲上空與納粹德國展開的空戰中發揮至關重要的作用。B-17 系列各型轟炸機共生產了約 12700 架，與之相比，B-24" 解放者 " 的數量更多——超過 18000 架。但在二戰期間，B-17 成為了美國戰略轟炸機部隊的非官方象征。這也許是因為它更漂亮，更具魅力。

除了外形更漂亮之外，B-17 轟炸機的飛行性能也相當出色。波音 299 型成為世界上第一架最大飛行速度超過 400 千米 / 小時的四發重型轟炸機，在 1935 年，即使戰斗機也未必達到這樣的高速。

此外，B-17 在彈艙內可以掛載 2200 千克炸彈，作戰半徑 1600 千米，最大航程接近 5000 千米。在當時，這樣的性能絕對算是同類轟炸機中的翹楚。波音 299 型配備了五挺自衛機槍，機槍口徑為 .30-06，但在設計中允許使用大口徑機槍。

該機唯一的缺點是價格昂貴，這一缺點在大蕭條時期產生了決定性作用。美國陸軍參謀長馬林 · 克雷格將軍拒絕采購波音 299 型作為新一代紅磚款，而是下令采購道格拉斯 B-18" 博洛（Bolo）" 雙發轟炸機（道格拉斯 DC-2 客機的軍用版）。B-18 轟炸機所有的性能都比 B-17" 飛行堡壘 " 差很多，但價格只有后者的一半。

美國陸軍只訂購了 13 架波音 299 型，可以看作是 " 安慰獎 "，該機編號為 YB-17 進行軍方測試。測試非常成功，波音 299 型相對于道格拉斯 B-18 的性能優勢相當明顯。在 1939 年，波音公司又獲得了 39 架 B-17B" 飛行堡壘 " 轟炸機訂單，B-17B 配備了功率更大的發動機，飛行性能更加出色。

1940 年，美國陸軍又訂購了 80 架 B-17C 和 B-17D" 飛行堡壘 " 重型轟炸機。1941 年，第一架真正量產型 " 飛行堡壘 "B-17E 才問世，訂單量達到 512 架。面對戰火肆虐的歐洲，美國軍方認為自己必然參戰，因此 B-17E 完全從實戰要求進行改進和升級。